حدود الصحراء
تتبع الطرق عبر الصحراء الكبرى (التي تضم أكثر من 3.5 مليون ميل مربع) مسارات من خلال تضاريس متنوعة، وتتنقل بين الواحات - وهي مصادر المياه الجوفية بالغة الأهمية لبقاء المسافرين على قيد الحياة. تم إنشاء الطرق الرئيسية عبر الصحراء بحلول القرن الخامس الميلادي، ولا يزال معظمها يُستخدم هذه الأيام. في هذا القسم، يتم تقديم مواقع سجلماسة وتادمكة وغاو كدراسات حالة تكشف عن تاريخ غرب إفريقيا في العصور الوسطى.
كانت الصحراء في العصور الوسطى مركزا لشبكة تجارية مترابطة وبعيدة المدى امتدت في اتجاهات متعددة. وقد وصف عالم الجغرافيا محمد بن أبو بكر الزهري، المقيم في غرناطة، بإسبانيا، النطاق الملحوظ للتجارة عبر الصحراء، وكتب: “كانوا يستوردون السكر من هذه الأرض إلى تونس والمغرب والأندلس والبيزنطية وأوروبا الغربية. كما كانوا يستوردون النِيْلَج، والشَبُّ، والنحاس الأصفر ومن هذه المنطقة أيضًا كانت تأتي واردات الصحراء مثل العبيد الذكور والإناث، والأبكار والتي تعني الذهب في لغتهم. [من هذه المنطقة] تدخل القوافل أرض جانوا وغانا وإثيوبيا وغاو وزافون وأميما. وكانوا يدخلون أيضا من تافيلالت وسجلماسة، وتأتي غنائمهم إلى هذين المكانين.”
وكان الوسطاء ضروريين للتجارة عبر الصحراء. وقد ساهمت شتى الشعوب، كل منها بلغته ومنظوره ونظام العرض والطلب والموارد والخبرة، في الحفاظ على الروابط التي دعمت شبكات التبادل بعيدة المدى. شملت هذه الشعوب مسلمي شمال إفريقيا، الذين تحدثوا اللغة العربية واتبعوا الشريعة الإسلامية التي كانت تحكم التجارة، والبدو الأمازيغ الذين عرفوا الطرق عبر الصحراء وأداروا قوافل الإبل الطويلة التي كانت الطريقة الأكثر فعالية لعبور هذه البيئة الصعبة. وفي جنوب الصحراء، تفاعلوا مع تجار وانغارا الذين سافروا بين مختلف الشعوب في منطقة غرب السودان في إفريقيا، وتحدثوا لغاتهم واجتازوا طرق التجارة القديمة على طول نهر النيجر وروافده.
تفاصيل رسمة الخان. مستنسخة من جورج هجيرسينج هوست، تقارير عن المغرب وفاس (Efterretninger om Marokos og Fes: Samlede der i Landene fra ao. 1760 til 1768). كوبنهاغن: ن. مولر، 1779. كوبنهاغن: ن. مولر، 1779. Melville J. Herskovits Library of African Studies, Northwestern University ، إيفانستون، إلينوي، DT308.H83 1779. تصوير كلير بريت
