IFE ET SES ALENTOURS (XIIIe/XIVe siècle)

Ife, au Niger central, était le centre politique et cérémonial d’un royaume soutenant une économie régionale multiethnique. La ville s’étendait jusqu’à 190 kilomètres au nord du fleuve Niger, facilitant la participation aux réseaux internationaux de commerce. Les trouvailles du village de Tada, bordant les rives du Niger, et sur l’île de Jebba indiquent que ces emplacement étaient des postes d’avant-garde pour Ife et faisaient le lien entre le royaume et les routes du commerce allant du nord au sud et de l’est à l’ouest.

Les ateliers d’Ife produisirent un corpus de sculptures en cuivre pur, en alliage pur et en terre cuite. La ville était également le centre d’une industrie prolifique de production de verre et de perles en verre, située dans le quartier industriel nommé Igbo Olokun.

L’analyse scientifique du cuivre et des sculptures en alliage de cuivre provenant de Ife, bien qu’ayant un champ limité, indique que les minerais étaient extraits en France. À cette époque, les routes du commerce liaient l’Europe à l’Afrique de l’Ouest. Il est probable que le cuivre, sous forme de lingots, ait été transporté le long de ces routes jusqu’à des villes d’Afrique de l’Ouest.

Le style et le moulage incroyablement fin de cette figurine naturaliste indiquent qu’elle a probablement été confectionnée à Ife, la capitale royale d’un puissant royaume. Au début du vingtième siècle, la figurine faisait partie de la vie cérémoniale de Tada, un petit village bordant les rives du fleuve Niger à 190 kilomètres au nord de Ife. Tous les vendredis, elle était emmenée jusqu’au fleuve Niger pour la baigner rituellement dans de l’eau et du sable, tandis que des chants en yorouba, langue associée à la ville de Ife, étaient entonnés.

À l’époque médiévale, l’emplacement de Tada aurait été d’une importance stratégique pour Ife, car elle la liait au commerce de longue distance. L’analyse du cuivre brut à partir duquel la statue fut conçue indique qu’il pourrait provenir de France et aurait voyagé le long de ces routes du commerce jusqu’à Ife, où il fut moulé.

Pour voir des exemple de lingots de laiton importés du nord du Sahara, cliquez ici.

Cette figurine représentant un homme portant une armure tissée ou matelassée et arborant un carquois dans son dos fut retrouvée sur l’île de Jebba, sur le fleuve Niger, à la jointure primordiale entre les routes du commerce allant du nord au sud et celles allant de l’est à l’ouest. Le personnage porte également un large médaillon, des colliers, des bracelets et des bracelets de cheville faits de coquilles de porcelaine.

Les porcelaines de l’Océan Indien étaient utilisées comme monnaie dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest médiévale, et pourraient avoir été transportées jusqu’au Nigéria central par les routes est-ouest, ou à travers le Sahara puis le long du fleuve Niger, avant d’être une référence artistique pour le créateur de cette figurine.

Ces têtes stylisées d’un éléphant et d’un hippopotame en terre cuite sont représentées portant les splendides vêtements de l’élite dirigeante d’Ife, y compris les coiffes et colliers décorés de perles de différentes tailles. L’association de ces animaux puissants avec les dirigeants politiques est sans aucun doute une volonté de démontrer leur pouvoir. Les défenses d’éléphant et d’hippopotame étaient des biens de grande valeur dans le commerce interrégional qui parcourait le fleuve Niger et communiquait avec les routes du commerce transsaharien.