# IGBO UKWU (VIIIe – début du XIIe siècle)

Igbo Ukwu se situe à l’ouest du fleuve Niger dans la région forestière du Nigéria. Les fouilles menées dans la ville ont révélé un total remarquable de 600 objets de prestige incluant des sculptures moulées en alliage de cuivre, et plus de 165 000 perles en verre et en cornaline.

Des sources lient la puissante et riche Igbo Ukwu aux réseaux de commerces internationaux de l’époque médiévale qui s’étendaient des frontières du désert du Sahara jusqu’au fleuve Niger. Les perles de verre lient les villes de Igbo Ukwu et de Gao, au Mali, dans la région du Soudan occidental, par leur histoire, puisque le même type de perle y a été retrouvé.

L’analyse des objets moulés provenant d’Igbo Ukwu démontre les liens forts de la ville avec le commerce local. La plupart du cuivre et des alliages (notamment l’étain, le plomb, et l’argent) utilisés pour confectionner des objets en bronze provenaient de sources alentour. Ceci confirme l’hypothèse selon laquelle l’origine, l’industrie novatrice de moulage métallique présente à Igbo Ukwu était indépendante. Cependant, l’analyse du métal conservé indique également que la production d’alliages de cuivre à Igbo Ukwu pourrait avoir été approvisionnée par le Sahara, notamment dans la seconde moitié de son existence.

Bracelets, IX/Xe siècle, découverts à Ibgo Richard, Igbo Ukwu, à l’est du Nigéria. Perles et fils de cuivre, hauteur 14,9 cm. National Commission for Museums and Monuments, Abuja, Nigéria, IR.416 and IR.417. Photographie de Uche James Iroha

Ce bracelet en verre bleu a été retrouvé dans une tombe royale à Igbo Ukwu. Thurstan Shaw, qui mena les fouilles sur le site, rapporta que beaucoup de perles provenant du site ont une teneur particulièrement élevée en calcaire et en aluminium. La découverte d’un atelier produisant des perles à haute teneur en calcaire et en aluminium à 389 kilomètres au sud-est du site Igbo Olokun, dans la ville d’Ife, conforte l’hypothèse que ces perles uniques étaient confectionnées et échangées localement.^{<a href="/references/">32</a>}

Pourtant, parmi les 165 000 perles en verre et en pierre retrouvées à Igbo Ukwu, beaucoup ont également été identifiées en région Méditerranéenne, au Levant, au Moyen-Orient en Arabie et en Inde. Les perles retrouvées sur le site offrent une vision intéressante des liens qu’avait le régime politique de l’époque avec les réseaux de commerce local et de plus longue distance, y compris ceux traversant le Sahara.

Fleuron représentant un cheval et son cavalier, Igbo Ukwu, retrouvé à Igbo Richard (pierre tombale), VIIIe/début du XIe siècle. Bronze, 14 x 5 cm. National Commission for Museums and Monuments, Abuja, Nigéria, IR.350. Photographie de Uche James Iroha

Cet objet décoratif, qui surmontait très probablement un sceptre ou un poteau, est la première représentation connue d’un cheval et de son cavalier provenant de la zone forestière au centre de l’Afrique. La façon dont l’objet a été confectionné reste un mystère. Les chevaux ne peuvent pas survivre longtemps dans la forêt à cause des maladies transmises par les moustiques et les mouches. Il est donc probable que les chevaux aient été importés, à grands frais, par les routes du commerce de Soudan occidental et de l’Afrique du Nord.

Il est également possible qu’un objet représentant un cheval et son cavalier ait également été importé, donnant l’inspiration à un artiste pour confectionner cet objet décoratif. Le cavalier est représenté portant une tenue de cérémonie en perles, et des scarifications au visage, aujourd’hui symboles des membres de l’élite.

Pendentif aux deux œufs, IX/Xe siècle, découvert à Igbo Richard, Igbo Ukwu, à l’est du Nigéria. Bronze au plomb, perles de verre, 2,5 x 15,2 x 14 cm. National Commission for Museums and Monuments, Abuja, Nigéria, IS.367. Photographie © Dirk Bakker/Bridgeman Images

Ce pendentif représentant un oiseau surplombant deux gros œufs a été retrouvé dans un sanctuaire sur le site de Igbo Olokun. Sa surface texturée met en valeur les capacités artistiques et les compétences technologiques des ateliers de moulage métallique de la ville. Les cordons et pois suspendus qui décorent le pendentif rappellent le nombre important de perles, également retrouvées à Igbo Ukwu, qui circulaient le long des routes de commerce local et de longue distance.

Un certain nombre d’objets en alliage de cuivre retrouvés sur le site étaient destinés à être décorés de perles en verre. Ce pendentif d’un oiseau sur deux œufs a été découvert aux côtés de perles jaunes et de fils de cuivre attachés sur le côté de l’objet par des anneaux moulés.

Pour en savoir plus sur le processus archéologique et sur la fabrication, la circulation et le commerce des perles de verre en Afrique subsaharienne, [visionnez l’interview de l’archéologue Adidemi Babatunde Babalola](https://vimeo.com/359358800).