# LE COMMERCE LIÉ AU FLEUVE NIGER

Prenant sa source dans les hauts plateaux de Guinée, le fleuve Niger continue son chemin en direction du nord-est, vers les plaines du Soudan occidental. Là-bas, entre le Niger et son affluent la rivière Bani, la crue inonde les terres et forme une zone fertile appelée le delta intérieur du Niger. Son sol riche donna lieu à un urbanisme régional florissant à partir du quatrième siècle. Au dessus du delta intérieur du Niger, la région du Niger moyen longe le large coude du fleuve aux berges parsemées de villes proches du désert du Sahara.

Le fleuve Niger était le couloir de transport et de commerce principal du Soudan occidental bien avant l’intensification du commerce transsaharien au huitième siècle. Le commerce saharien croisa la route de ces échanges animés et contribua au développement d’états puissants comme le Ghana (du septième au treizième siècle), le Mali (du treizième au seizième siècle) et l’empire Songhaï (du quatorzième au seizième siècle) au Moyen-Âge.

Les habitants du delta intérieur du Niger et du Niger moyen parlaient les langues mandées, similaires à celles parlées dans les régions sources d’or. Ceci, ainsi que leur position avantageuse entre les gisements d’or et le désert du Sahara, leur permis de devenir d’importants intermédiaires dans le commerce aurifère.

L’immense plaine inondable fertile connue sous le nom de delta intérieur du Niger couvre plus de 20 000 kilomètres carré. Au nord, la région du Niger moyen parcourt la bordure sud du désert du Sahara avant de tourner en direction du sud-est, vers la zone forestière de l’Afrique occidentale.

La grande mosquée de Djenné et le grand marché du lundi, août 2013. Photographie de Hamdia Traore

Personnage à genoux, Natamatao, région de Mopti, Mali, XIIe/XIVe siècle. Terre cuite, 46 x 22,4 x 21,5 cm. Musée national du Mali, Bamako, 90.25.10. Photographie de Seydou Camara

Cheval, Natamatao, région de Mopti, Mali, XIIe/XIVe siècle. Terre cuite, 37,7 x 23,5 x 45 cm. Musée national du Mali, Bamako, 2002.17.16. Photographie de Seydou Camara

Ces personnages en terre cuite représentant un homme assis et un cheval ont été retrouvés à Natamatao, au Mali, aux côtés de squelettes de chevaux et d’humains. Ils font partie d’une tradition locale répandue du dixième au quinzième siècle, qui consiste à confectionner des sculptures en terre cuite.^{<a href="/references/">18</a>} La fertilité du delta intérieur du fleuve Niger alimenta un urbanisme florissant au Moyen-Âge, qui comprenait plus de soixante communautés interdépendantes.

À Natamatao, les fouilles ont révélé des objets associés au commerce transsaharien, notamment un lot de lingots de cuivre importés. Des bracelets et des pendentifs, similaires à ceux portés par le personnage à genoux, auraient pu être composés de laiton, un alliage de cuivre. La représentation de chevaux suggère également l’existence d’échanges commerciaux, puisqu’ils étaient commercialisés à travers le Sahara.

Les figurines en terre cuite présentes dans les régions du delta intérieur du Niger ou du Niger moyen ont fait l’objet de pillages considérables. Aujourd’hui, ces figurines font partie du patrimoine culturel matériel et immatériel protégé par la convention de l’UNESCO vers 1970, qui interdit et empêche l’importation et l’exportation illicites ainsi que le trafic de la propriété culturelle, et par l’accord sur la propriété culturelle entre les États-Unis et le Mali en 1997 (the 1997 United States-Mali Cultural Property Agreement).

Le contenu retrouvé près des falaises de Bandiagara et, plus récemment, les manuscrits médiévaux provenant de la région de Tombouctou sont également protégés par l’accord bilatéral.

Fragment d’une couverture tissée, Tellem, Mali, XVe siècle. Coton et laine tissés en reps tramé, armure toile, 60 x 84 cm. Musée national du Mali, Bamako, Y-74-22. Photographie de Seydou Camara

Les textiles tissés retrouvés dans les caves des falaises de Bandiagara parmi des restes d’inhumation, à l’est du delta intérieur du Niger au Mali, font partie des textiles les plus anciens d’Afrique de l’Ouest ayant survécu. Ils datent du onzième siècle au moins. À ce titre, ils apportent une preuve importante de la longévité des technologies de tissage et de coloration de tissus dans la région.

Des motifs communs aux peuples Amazigh et Fulani du Sahara ont été identifiés sur d’importants fragments de couverture. La couverture elle-même est un assemblage de bandes tissées et définit l’ancienneté de la technologie de tissage propre à l’Afrique de l’Ouest.

Des motifs communs aux peuples Amazigh et Fulani du Sahara ont été identifiés sur d’importants fragments de couverture. La couverture elle-même est un assemblage de bandes tissées et définit l’ancienneté de la technologie de tissage propre à l’Afrique de l’Ouest.

Perle biconique, Fulani, Sénégal, XIXe/XXe siècle. Argent doré, 10,2 x 6 cm. Detroit Institute of Arts, achat de la Founders Society, fonds Eleanor Clay Ford pour l’art africain, 77.10. Photographie provenant du Detroit Institut of Arts

Cette perle biconique confectionnée à la fin du dix-neuvième siècle ou au début du vingtième siècle partage la même forme que les perles biconiques de l’époque médiévale. Il est probable que la confection de ce style de perles ait perduré dans la région après le onzième siècle, bien qu’elles ne soient pas parfaitement identiques. Cet exemple de perle a été moulé dans de l’argent puis recouvert de fines couches d’or à la surface, une technique appelée dorure. La surface de la perle est décorée de fils en filigrane, de fines bandes de métal formant un motif, de granulations et de petites sphères d’or.^{<a href="/references/">19</a>}