# LA CIRCULATION DES LANGUES, DES PERSONNES ET DES IDÉES

À l’époque médiévale, les langues et les idées traversèrent le Sahara avec les marchands et leurs marchandises. C’est surtout l’arabe, à la fois écrit et oral, qui circula à travers le désert. L’utilisation de l’arabe permit aux savants de l’époque de diffuser largement une culture incluant l’islam et son discours intellectuel.

À cette époque, les intellectuels du nord du Sahara écrivirent des récits en arabe pour décrire la région du Sahara. La littérature est difficile à interpréter, car les auteurs utilisaient principalement des sources de seconde ou de troisième main. Cependant, en les examinant à la lumière des archives, les récits peuvent apporter de précieuses informations.

Il est important de souligner que les descriptions médiévales en arabe révèlent certaines facettes du commerce saharien qui n’apparaissent pas dans les archives archéologiques. Ceci est particulièrement vrai en ce qui concerne la circulation des personnes, que ce soit des marchands, des dirigeants, des pèlerins religieux ou des esclaves. En effet, l’existence de l’esclavage apparaît presque exclusivement dans ces récits écrits.

À l’époque médiévale, les esclaves ouest-africains, majoritairement des femmes et des enfants, étaient d’abord emmenés au Maroc puis à l’est, en Égypte, en Syrie, en Iraq et plus loin encore. Les esclaves traversaient le Sahara à pieds, et beaucoup d’entre eux moururent pendant cet effroyable périple.

Monument provenant de la nécropole de Sané, Gao, Mali, XIIe siècle. Marbre, 87 x 45 cm. Musée national du Mali, Bamako, R88-19-279. © Marie-Lan Nguyen/Wikimedia Commons. Partagé sous la licence CC-BY 4.0

L’alphabétisation arabe fut le fruit du commerce transsaharien et dissémina des livres, des objets gravés, et des pratiques religieuses à travers le Sahara. Le monument funéraire en marbre provenant du cimetière situé près du site archéologique de Gao Sané, au Mali, et datant du douzième siècle, est gravé d’un poème inspiré d’un vers du Coran. On peut y lire, en partie:

« ... seul, Il n’a pas de partenaire, et Mohammed est Son serviteur et Son messager. Il vécut et mourut fidèle à sa religion, et vivra encore si Dieu le souhaite — Puisse Dieu faire preuve de miséricorde pour ceux qui demandent la miséricorde pour lui. » Il est probable que ce monument fasse partie d’une paire de pierres tombales. L’autre aurait porté le nom, le titre et les dates d’un membre de la classe dirigeante de Gao. La pierre tombale est l’un des cinq monuments funéraires conservés. Ils furent conçus à Almeria en Espagne puis transportés à travers le désert du Sahara pour des clients à Gao.

Meule transformée en pierre tombale, cimetière de Tafdit, Djebok, Mali, XIIIe/XVIIe siècle. Pierre, 46,5 x 24 x 7,5 cm. Direction nationale du patrimoine culturel, Bamako, Mali, 2002. Photographie de Seydou Camara

Initialement une meule, moitié inférieure d’un mécanisme pour transformer le grain, cette pierre fut gravée d’un texte en arabe par un artisan local et transformée en pierre tombale entre le treizième et le dix-septième siècle. La pierre supérieure qui accompagne la meule pour transformer le grain était également gravée d’un texte en arabe.

Al-qadi ‘Iyad, _La guérison par la reconnaissance des droits de l'Élu Mohammed (Al-Shifta’ bi-ta’rif huquq al-Mustafa)_, Afrique du Nord, date inconnue. Encre colorée et or sur papier, 30,5 x 58 cm. Institut des hautes études et de recherches islamiques Ahmed Baba, Tombouctou, 165. Photographie de Seydou Camara

À l’époque médiévale, la langue arabe et la foi musulmane se répandirent ensemble le long des routes du Sahara, puis progressivement dans la région du Soudan occidental. Peu de manuscrits ouest-africains de la période médiévale ont pu être conservés, et le plus ancien date du seizième siècle. Cependant, l’héritage de la circulation de la langue arabe en Afrique de l’Ouest apparaît dans des livres tels que ce texte intitulé La vie du Prophète, qui reflète la circulation conjointe de la langue, de la foi et du commerce.

L’intellectuel Al-qadi écrivit au douzième siècle une biographie du Prophète Mohammed contenant des instructions pieuses. Ce manuscrit en est probablement une copie produite ultérieurement en Afrique du Nord et importée au Sahara à une date inconnue. Il fait partie des près de 40 000 manuscrits qui composent la collection de l’Institut des hautes études et de recherches islamiques Ahmed Baba au Mali. La plupart proviennent de bibliothèques familiales privées présentes dans des centres de culture islamique au Mali.

Tissu talismanique, provenant probablement du Sénégal, fin du XIXe ou début du XXe siècle. Coton, panneaux (4) en armure toile assemblés et peints, amulettes de feutre et peaux d’animaux liées par des bandes de cuir nouées, 255,2 x 178,8 cm. Art Institute of Chicago, African and Amerindian Purchase Endowment, 2000.326. Photographie provenant de l’Art Institute of Chicago/Art Resource, New York

Ce large tissu est couvert de vers du Coran rédigés en arabe. La forme allongée pourrait représenter un lézard, un esprit ou une représentation stylisée du nom Mohammed, tandis que les motifs à carreaux rouges rappellent des carrés magiques, compositions numériques qui équivalent toujours à la même somme, quelle que soit la direction dans laquelle ils sont additionnés.^{<a href="/references/">20</a>}

Les amulettes qui y sont attachées contiennent probablement des petits carrés de papier plié renfermant des textes sacrés. Au Sénégal, les praticiens soufis appliquent le savoir ésotérique du Coran et d’autres textes sacrés aux pratiques thérapeutiques de la divination, de la guérison et de la protection spirituelle. Le tissu pourrait avoir été loué ou prêté à des clients selon les besoins du praticien qui le conçut.

Léon l’Africain, Description de l’Afrique (De totius Africae descriptione). Anvers, Belgique, 1556. Melville J. Herskovits Library of African Studies, Université Northwestern, Evanston, Illinois, 916 L576.2. Photographie de Clare Britt

*Description de l’Afrique*, rédigé par le diplomate et savant Al-Hassan Ibn Muhammad al-Hassan, connu également sous le nom de Léon l’Africain, fut initialement publié en 1526. Né à Fez, au Maroc, al-Wazzan fut arrêté à bord d’un bateau sur la mer Méditerranée et emprisonné à Rome pendant neuf ans, sur ordre du pape. Son récit est fondé sur ses propres expériences de voyage dans des lieux tels que Le Caire, en passant par le Sahara jusqu’à Tombouctou, qui faisait à l’époque partie de l’empire Songhaï.

Le livre, rédigé en italien, fut la première description de l’Afrique publiée en Europe, pour un public majoritairement européen et chrétien curieux d’en apprendre davantage sur la géographie du continent, son peuple et ses ressources. Cette traduction latine fut publiée en 1556.