À l’époque médiévale, la langue arabe et la foi musulmane se répandirent ensemble le long des routes du Sahara, puis progressivement dans la région du Soudan occidental. Peu de manuscrits ouest-africains de la période médiévale ont pu être conservés, et le plus ancien date du seizième siècle. Cependant, l’héritage de la circulation de la langue arabe en Afrique de l’Ouest apparaît dans des livres tels que ce texte intitulé La vie du Prophète, qui reflète la circulation conjointe de la langue, de la foi et du commerce. L’intellectuel Al-qadi écrivit au douzième siècle une biographie du Prophète Mohammed contenant des instructions pieuses. Ce manuscrit en est probablement une copie produite ultérieurement en Afrique du Nord et importée au Sahara à une date inconnue. Il fait partie des près de 40 000 manuscrits qui composent la collection de l’Institut des hautes études et de recherches islamiques Ahmed Baba au Mali. La plupart proviennent de bibliothèques familiales privées présentes dans des centres de culture islamique au Mali.